Será el torneo de las grandes ausencias. La selección de Egipto, vigente campeona, no logró clasificarse para el torneo, al igual que las de Camerún, Nigeria, República Democrática del Congo (RDC), Sudáfrica y Argelia.
Ghana, finalista en 2010 de la última Copa de África de Naciones (CAN) celebrada, se enfrentará en la primera fase de la edición de 2012 a Botsuana, Mali y Guinea Conakry, según el sorteo efectuado anoche en Malabo.
El presidente de Guinea Ecuatorial Teodoro Obiang Nguema Mbasogo y su homólogo de Gabón, Ali Bongo, asistieron al sorteo como representantes de los dos países anfitriones. Guinea Ecuatorial, Costa de Marfil, Gabón y Ghana eran los equipos cabeza de serie.
Guinea Ecuatorial deberá enfrentarse en la primera fase de la CAN con Libia, Senegal y Zambia, en partidos que se disputarán en la ciudad de Bata, en Guinea Ecuatorial. Costa de Marfil, por su parte, tendrá que jugar con Sudán, Burkina Faso y Angola en la capital de Guinea Ecuatorial, Malabo.

En el tercer grupo, Gabón se enfrentará a Níger, Marruecos y Túnez en Libreville (Gabón), mientras que Ghana jugará contra Botswana, Mali y Guinea Conakry en Franceville, también en Gabón.
Con respecto a las destacadas ausencias, el presidente de la CAF (Confederación Africana de Fútbol), Issa Hayatou, dijo que no está de acuerdo con quienes opinan que la competición no será interesante. "Os podemos asegurar que el fútbol de calidad estará presente", dijo Hayatou en una rueda de prensa.
El marfileño Didier Drogba defendió también el atractivo de la CAN 2012 durante una entrevista con la CAF a principios de semana: "Pienso que será una competición más difícil que las ediciones precedentes. Intentaremos hacerlo mejor que en Angola en 2010, cuando llegamos a los cuartos de final".
El jugador el guineoecuatoriano Ivan Zarandona, del Real Jaén, fue el encargado de dirigir el sorteo en el Palacio de Congresos de Sipopo, a las afueras de Malabo. Por su parte, el entrenador del equipo nacional de Guinea Ecuatorial, Henri Michel, dijo que su objetivo es clasificarse "con dignidad" y pasar a la segunda fase, lo que les "dará fuerza para ir más allá".
En esta CAN de 2012 participan equipos que han llegado a la final del campeonato en numerosas ocasiones, como Costa de Marfil (19 veces), Ghana (18 veces), Túnez y Zambia (15 veces cada uno), Marruecos (14 veces) y Senegal (12 veces). Disputan la CAN por primera vez Guinea Ecuatorial, Níger y Botsuana.

Grupos de la primera fase:

Grupo A: Guinea Ecuatorial, Libia, Senegal y Zambia.
Grupo B: Costa de Marfil, Sudan, Burkina Faso y Angola.
Grupo C: Gabón, Níger, Marruecos y Túnez.
Grupo D: Ghana, Botsuana, Mali y Guinea Conakry.